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脳は記憶を整理し、必要な情報を残します。一方で不要なものを処分する「保守作業」を毎日行っています。このはたらきは主に睡眠中に行われます。老廃物のひとつ、アミロイドβというタンパクが脳に蓄積することが、アルツハイマー病の原因と言われていますが、睡眠不足になるとこのメンテナンスがうまく行われず、認知症発症のリスクが高まることがわかっています。

睡眠中のホルモンも、心身のメンテナンスに深く関わっています。寝入りばなに多く分泌されるのは成長ホルモン。筋肉、骨、内臓、皮膚などのダメージを修復し、疲労回復に導く重要なホルモンです。アンチエイジングホルモンとも言われています。子供は成長に、大人は修復に役立ちます。
一方、眠りの前半部分から増えるのがメラトニン。眠りを促すホルモンです。メラトニンには抗酸化作用があり、がんや老化を抑えるはたらきがあります。睡眠導入剤にもメラトニン受容体作動薬と言うものがあります。
起床前から日中の活動に備えて増えるのがコルチゾール。睡眠不足はこのようなホルモンの分泌リズムを乱し、心身の不調の原因となります。ギャバはこうしたホルモンの調整に役立ちます。

免疫システムの主力として感染やがん細胞に立ち向かうTリンパ球は夜間に活発になります。睡眠前から睡眠期前半にかけて多く分泌されるメラトニンは胸腺に作用してTリンパ球をたくさん作らせるため、十分な睡眠を取れていないと免疫システムも十分な威力を発揮できなくなります。
グラフのように、睡眠時間が少ないと、風邪に罹患しやすいようです。